南厢两间。因这两个小院本是一院改建，这院就有些偏窄，不如内宅的院宽敞。听到外动静，从北屋里挑帘来一婢，十七、八岁的婢来，鹅脸，量不，态微丰，见到沈瑞，忙笑迎了来。长寿与柳成两个立时乖觉了几分，唤人：“冬喜。”冬喜笑：“服侍了二哥一日，你们两个也辛苦，莫要急着走，我方才蒸了桂年糕，你们端一盘过去。”这冬喜不是旁人，正是沈瑞认识的旧人，隔五房郭氏边的小婢，在沈瑞守孝期满，临回沈家时，连同柳芽两个，一并被送给沈瑞使唤。不过冬喜的旧主是郭氏，柳芽的旧主则是沈理夫妇。沈理夫妇上京前，将柳芽托付给的郭氏，就是专程为沈瑞留的。冬喜今年已经十八，年纪已经偏大，不过郭氏的意思，也很明显。没有给侄预备通房的想法，等过两年，小丫鬟调教来，冬喜可以嫁人事娘，继续服侍沈瑞，省的沈瑞边没有老成人。还有就是沈瑞的骨，到底曾病弱过，在长大成人前，让冬喜再给调理调理。因沈瑞早有请求，沈理当年曾使人送了银给柳芽家，好让她弟弟能有钱读书。不想被她那个后母扣下，给家里添了几亩地。虽说儿是娘的心肝，可毕竟是乡下妇人，见识浅薄，即便舍得银钱送儿读书，可也不相信儿真有可能人地，反而觉得田产踏实。因田界与村中富争执，柳芽后母又自觉有底气说话得罪人，自己没有挨打，柳芽的爹被打折了。那几亩田地，又因治病都卖了去，柳成也从村塾退学回家，家里倒是真穷了。沈理夫妇因柳芽乖觉，加上念在她曾经帮过沈瑞，本打算放她良，不过听说柳芽家的情形，就熄了这个念。以柳芽后娘的见识，要是柳芽回家，也是被卖第二遭，为了多几个价银，多半会卖到肮脏地方去。柳芽那个后娘，将家里折腾成这样，不思己过，反而认为是柳芽送回来的银招灾，倒是将柳芽恨上。待到柳芽请假回家探望家人时，她就开始打骂起来。柳芽的瘸老，好像也是这般认为，连拦都没有拦着。还是柳成面，方救下柳芽。柳芽后娘打骂完继女，翻了柳芽带回来的包裹，连包袱儿都留下，又动手将柳芽带的耳坠扯下来，镯下来。若不是碍于沈家的名，柳芽还要回沈家，就要连衣服都扒下来。抢劫一番不够，又恶狠狠地问柳芽月钱，让她以后月送回家来买米粮。柳芽彻底灰了心，不过到底舍不得弟弟，临走之前，柳芽在村劝弟弟继续去学堂读书，不用担心学费。柳成给提了学堂里老夫的儿，从十几岁考到四十多岁，方中了秀才，除了读书什么也不会，如今拖儿带女，还靠甲老爹的束脩养活。村里像他这么大的孩早就下田，他能上一年学，认识字已经很知足。柳成给了柳芽一个布包，里面是她被抢走的镯与耳坠。他还告诉柳芽，不要再使人往家里稍钱，柳家后置的田产虽没了，可祖产还在，柳父也治的差不多，即便走路瘸了，可并不耽搁下田，哪里就到了吃不上饭的地步。反而是柳芽这里，赎也好，嫁人也好，都需要银钱。柳成彻底弃学，柳芽却是念念不忘，等到见了沈瑞，听到沈瑞问及她弟弟时，便提了此事。沈瑞没想到柳家竟然还有这番变故，这说起来毕竟是他托了沈理才引起的，心中有些不自在。不过听到柳芽提及她那个小兄弟，沈瑞倒是颇有兴趣，实没想到，那样的家，怯懦无能的老爹，愚昧狠毒的继母，竟然有这样一双敦厚的儿女。正好他也需要书童，收了柳成，也算完成当年对柳芽的许诺。柳家只有这一个男丁，自不会卖断为；沈瑞又有心成全柳芽，想着将来放她弟弟去应试，也没想过要将人了籍，不过为防那对父母的麻烦，沈瑞让长寿过去收人时，便让柳成签了十五年的长契。柳芽父母本舍不得儿，不过听说是跟着举人家的小哥书童，有十两银的价银，以后每月也有月钱，便忙不迭地应了。倒是柳成，因不放心他喂

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